Ο σκληροτράχηλος ιδιωτικός ντετέκτιβ Σαμ Σπέιντ μπλέκεται σε μια σκοτεινή υπόθεση στο Σαν Φρανσίσκο, όταν μια μυστηριώδης γυναίκα τον προσλαμβάνει για να παρακολουθήσει έναν άντρα, ο οποίος όμως δολοφονείται λίγο μετά μαζί με τον συνεργάτη του Σπέιντ.
Καθώς ο ίδιος γίνεται βασικός ύποπτος, βρίσκεται παγιδευμένος σε έναν λαβύρινθο εγκλήματος, εξαπάτησης και διπλών ταυτοτήτων γύρω από το πολύτιμο αγαλματίδιο «Το Γεράκι της Μάλτας». Οσο η έρευνα προχωρά, αποκαλύπτεται ένα δίκτυο προδοσιών και συμφερόντων, με τον Σπέιντ να προσπαθεί να ξεδιαλύνει το μυστήριο και να φτάσει στην αλήθεια.