Στην ιστορία των θρησκευτικών κινημάτων υπάρχουν μορφές που μοιάζουν να ανήκουν περισσότερο στον χώρο του μύθου παρά της ιστορίας. Η Αν Λι, η γυναίκα που τον 18ο αιώνα ίδρυσε την κοινότητα των Shakers, μιας θρησκευτικής αίρεσης, η οποία κήρυττε την ισότητα των φύλων και την κοινωνική ισότητα, στην προσπάθειά της να χτίσει μια ουτοπία. και λατρεύτηκε από τους πιστούς της ως γυναικεία ενσάρκωση του Χριστού, είναι μία από αυτές. Μια φιγούρα που βρέθηκε ανάμεσα στη βαθιά πίστη και την αμφισβήτηση, ανάμεσα στην ανάγκη για πνευματική λύτρωση και στη σκληρή πραγματικότητα μιας κοινωνίας που αντιμετώπιζε κάθε τι διαφορετικό με καχυποψία.
Η Μόνα Φάστβολντ, το μισό της δημιουργικής ομάδας του «The Brutalist», προσεγγίζει αυτή τη συναρπαστική ιστορία με μια ταινία που περισσότερο ενδιαφέρεται να αποτυπώσει την εμπειρία της πίστης παρά να παραδώσει μια συμβατική βιογραφία. Η «Διαθήκη της Αν Λι» δεν είναι μια αφήγηση που κινείται γραμμικά από γεγονός σε γεγονός. Είναι μια ταινία που προσπαθεί να μπει μέσα στον ψυχισμό μιας γυναίκας που πίστεψε πως είχε αποστολή να δημιουργήσει έναν νέο τρόπο ζωής. Το αποτέλεσμα είναι ένα φιλμ φιλόδοξο και συχνά υποβλητικό, το οποίο όμως δεν καταφέρνει πάντα να ισορροπήσει ανάμεσα στο όραμα και τη δραματουργία.
Η σκηνοθεσία της Φάστβολντ στηρίζεται κυρίως στη δύναμη της ατμόσφαιρας. Η ταινία χτίζει έναν κόσμο σχεδόν τελετουργικό, όπου το τραγούδι, η κίνηση και η συλλογική έκσταση μετατρέπονται σε κινηματογραφική γλώσσα. Οι σκηνές λατρείας των Shakers αποτελούν τα πιο δυνατά σημεία του φιλμ. Σε μία από αυτές, οι πιστοί συγκεντρώνονται σε έναν κύκλο και αρχίζουν να κινούνται ρυθμικά, καθώς οι φωνές τους ενώνονται σε έναν ύμνο που μοιάζει να γεννιέται από την ανάγκη για κάθαρση. Η κάμερα παραμένει κοντά στα πρόσωπα, παρακολουθώντας την ένταση να μετατρέπεται σε μια σχεδόν μυστικιστική εμπειρία.
Ωστόσο η ταινία δείχνει πιο αβέβαιη όταν καλείται να αφηγηθεί την ιστορία της. Το σενάριο επιχειρεί να καλύψει μεγάλο χρονικό εύρος και πολλές φορές προχωρά βιαστικά, αφήνοντας σημαντικές στιγμές να περνούν χωρίς την απαραίτητη δραματική ανάπτυξη, ενώ υπάρχουν στιγμές που μοιάζουν περισσότερο με αποσπάσματα μιας μεγαλύτερης ιστορίας παρά με πλήρως ανεπτυγμένες δραματικές κορυφώσεις. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα η προσωπική διαδρομή της Αν Λι να παραμένει κάπως αποστασιοποιημένη, σαν η ταινία να την παρατηρεί από απόσταση αντί να μας επιτρέπει να την κατανοήσουμε βαθύτερα.
Παρά τις αφηγηματικές αδυναμίες, τα θεματικά ενδιαφέροντα της ταινίας είναι ξεκάθαρα και συχνά γοητευτικά. Το φιλμ μιλά για την πίστη ως δύναμη που μπορεί να εμπνεύσει αλλά και να διχάσει. Παρουσιάζει μια γυναίκα που οραματίστηκε έναν κόσμο ισότητας σε μια εποχή που οι γυναίκες δεν είχαν σχεδόν καμία φωνή. Η ιδέα ότι η θεϊκή παρουσία μπορεί να εκφραστεί και μέσα από μια γυναικεία μορφή γίνεται μια σιωπηλή αλλά ουσιαστική πολιτική δήλωση, ενώ αυτόχρονα η ταινία εξερευνά την ένταση ανάμεσα στην πνευματική ελευθερία και στη συλλογική πειθαρχία που απαιτεί μια κλειστή κοινότητα.
Στο κέντρο όλων βρίσκεται η Αμάντα Σέιφριντ σε μια ερμηνεία που αποτελεί χωρίς αμφιβολία το ισχυρότερο στοιχείο της ταινίας. Η ηθοποιός δίνεται στον ρόλο ψυχή τε και σώματι, μεταφέροντας την εσωτερική ένταση μιας γυναίκας που πιστεύει απόλυτα στην αποστολή της. Στις στιγμές που τραγουδά ή οδηγεί τους πιστούς της σε εκστατικές τελετές, η παρουσία της αποκτά μια σχεδόν υπνωτιστική δύναμη. Η Σέιφριντ δεν προσπαθεί να κάνει την Αν Λι απλώς συμπαθή. Την παρουσιάζει ως μια προσωπικότητα σύνθετη, με πάθος, πείσμα και μια πίστη που αγγίζει τα όρια της εμμονής.
Η «Διαθήκη της Αν Λι» είναι τελικά μια ταινία που αξίζει περισσότερο για το όραμα και τις ιδέες της παρά για τη συνοχή της αφήγησής της. Η Φάστβολντ δημιουργεί στιγμές έντονης κινηματογραφικής ομορφιάς και ταυτόχρονα θέτει ερωτήματα για τη φύση της πίστης, της εξουσίας και της ουτοπίας. Ισως να μην προσφέρει πάντα τις απαντήσεις που υπόσχεται, αλλά αφήνει πίσω της την αίσθηση μιας ιστορίας που εξακολουθεί να προκαλεί σκέψη πολύ μετά την τελευταία εικόνα.