Επειτα από μήνες διαπραγματεύσεων, το Netflix εξαγόρασε τη Warner Bros. την Παρασκευή, προσφέροντας υψηλότερη προσφορά από την Paramount Skydance του David Ellison και την Comcast. Η συναλλαγή έγινε σε μετρητά και οι μετοχές ανέρχονται στα 27,75 δολάρια ανά μετοχή. Αναμένεται πως η συμφωνία θα ολοκληρωθεί εντός 12-18 μηνών, σύμφωνα με το Netflix και τη WBD. Η συμφωνία θα προσθέσει ταυτόχρονα την HBO Max στην ήδη τεράστια βάση πελατών του Netflix, που ξεπερνά τα 300 εκατομμύρια μέλη. Η συμφωνία του Netflix για τη Warner Bros. αποτελεί τόσο οριζόντια συγχώνευση μεταξύ ανταγωνιστικών streaming υπηρεσιών όσο και κάθετη συγχώνευση, προσθέτοντας μια τεράστια αλυσίδα διανομής για το περιεχόμενο της Warner Bros.
Το Netflix, ανακοινώνοντας τη συμφωνία την Παρασκευή, δήλωσε ότι σκοπεύει να διατηρήσει τις τρέχουσες λειτουργίες της Warner Bros., συμπεριλαμβανομένης της συνεχούς κυκλοφορίας ταινιών στους κινηματογράφους. Σημείωσε επίσης πως θα διατηρήσει την HBO Max ως ξεχωριστή υπηρεσία, τουλάχιστον σε πρώτη φάση. Ωστόσο, ο συν-CEO του Netflix, Τεντ Σαράντος, δήλωσε πως τα παράθυρα κυκλοφορίας των ταινιών της Warner Bros. στους κινηματογράφους θα γίνουν «πολύ πιο φιλικά προς τον καταναλωτή». Πρόσθεσε πως «ο κύριος στόχος μας είναι να φέρουμε ταινίες πρώτης προβολής στα μέλη μας, γιατί αυτό ακριβώς ζητούν».
Το Χόλιγουντ στο σύνολό του έχει εμφανίσει κυρίως αρνητική στάση απέναντι στη συμφωνία Netflix-Warner Bros., με νομοθέτες, παραγωγούς ταινιών και συνδικαλιστικές ενώσεις του κλάδου να εκφράζουν έντονες ανησυχίες την περασμένη εβδομάδα. Πολλοί αναμένουν πως η συμφωνία θα προκαλέσει τεράστιες ανατροπές στη βιομηχανία ψυχαγωγίας, ιδιαίτερα στον θεατρικό τομέα.
Κορυφαίοι παράγοντες της βιομηχανίας, προτού ολοκληρωθεί η συμφωνία, απέστειλαν μια ανοιχτή επιστολή για να εκφράσουν την ανησυχία τους στο Κογκρέσο. Στην επιστολή περιγράφεται μια πιθανή οικονομική και θεσμική κατάρρευση του Χόλιγουντ εάν το Netflix καταφέρει να εξαγοράσει τη Warner Bros. Discovery.
Η επιστολή στάλθηκε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου την Πέμπτη σε όλα μέλη του Κογκρέσου, από μια ανώνυμη συλλογικότητα που αυτοπροσδιορίζεται ως «ανήσυχοι παραγωγοί ταινιών». Η ομάδα εξήγησε πως δεν αφήνει την επιστολή ανυπόγραφη από «δειλία», αλλά από φόβο αντίποινων, δεδομένης της δύναμης του Netflix ως αγοραστή και διανομέα.
Η επιστολή επισημαίνει τρεις βασικούς τομείς ανησυχίας. Μεταξύ αυτών, δίνεται βάρος στο γεγονός πως το Netflix θα μπορούσε να «καταστρέψει» τις κινηματογραφικές αίθουσες ωθώντας πολλές σε κλείσιμο, αυξάνοντας ή ακόμα και καταργώντας το διάστημα κατά το οποίο οι ταινίες της Warner Bros. θα προβάλλονται στους κινηματογράφους πριν διατεθούν σε συνδρομητικές πλατφόρμες streaming όπως τα Netflix και HBO Max. Οι παραγωγοί υποστήριξαν πως το Netflix θα κρατά ουσιαστικά «μια θηλιά γύρω από την αγορά κινηματογραφικών αιθουσών».
Η επιστολή αναφέρει επίσης πως ο Τεντ Σαράντος, συν-CEO του Netflix, έχει πολλάκις υποστηρίξει πως το επιχειρηματικό μοντέλο του Netflix δεν σχετίζεται με τους κινηματογράφους. Ως παράδειγμα επ’ αυτού, συμπεριλαμβάνεται απόσπασμα από την τηλεδιάσκεψη οικονομικών αποτελεσμάτων του 2023, όπου ο Σαράντος δήλωσε πως: «Το να σπρώχνουμε τον κόσμο στις αίθουσες δεν είναι η δουλειά μας».
Η επιστολή καλούσε τα μέλη της Βουλής και της Γερουσίας να τοποθετηθούν δημόσια ενάντια στην εξαγορά και να αναγνωρίσουν πως η συμφωνία αυτή αποτελεί το «υψηλότερο επίπεδο εποπτείας κατά του ανταγωνισμού». Οπως σημειώνεται, το στοίχημα αφορά εκατομμύρια θέσεις εργασίας και μια πολύτιμη μορφή τέχνης.
Η Writers Guild of America είχε επίσης ενταχθεί στο τεράστιο κύμα αντιθέσεων ως προς τη συμφωνία Netflix-Warner Bros., λέγοντας πως «Αυτή η συγχώνευση πρέπει να ανατραπεί». Η WGA προειδοποίησε πως η εν λόγω συμφωνία θα οδηγήσει σε απώλειες θέσεων εργασίας, μείωση μισθών και αύξηση τιμών για τους καταναλωτές.
«Η μεγαλύτερη εταιρεία streaming στον κόσμο που καταπίνει έναν από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της είναι ακριβώς αυτό που οι νόμοι περί ανταγωνισμού έχουν σχεδιαστεί να αποτρέπουν», ανέφερε σε δήλωσή του το σωματείο. «Το αποτέλεσμα θα είναι η απώλεια θέσεων εργασίας, η μείωση μισθών, η επιδείνωση των συνθηκών εργασίας για όλους τους εργαζόμενους στον τομέα της ψυχαγωγίας, η αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές και η μείωση της ποσότητας και της ποικιλίας περιεχομένου για όλους τους θεατές. Οι εργαζόμενοι της βιομηχανίας μαζί με το κοινό επηρεάζονται ήδη από το ότι λίγες ισχυρές εταιρείες ασκούν ασφυκτικό έλεγχο στο τι μπορούν να παρακολουθήσουν οι καταναλωτές στην τηλεόραση, στο streaming και στους κινηματογράφους. Αυτή η συγχώνευση πρέπει να μπλοκαριστεί».
Η WGA ακολουθεί με συνέπεια τη διαχρονική θέση της ενάντια στη συγκέντρωση μέσων ενημέρωσης, υποστηρίζοντας πως μεταξύ άλλων ζητημάτων που προκύπτουν, συρρικνώνεται ταυτόχρονα και την αγορά όσον αφορά το έργο των σεναριογράφων. Η WGA είχε αντιταχθεί και σε προηγούμενες μεγάλες συμφωνίες: στη συγχώνευση Comcast-NBCUniversal το 2011, στη συμφωνία AT&T-Time Warner το 2016, στη συγχώνευση Disney-Fox το 2017, στη συγχώνευση Amazon-MGM το 2021 και στη συγχώνευση Warner Bros.-Discovery το 2022. Το σωματείο προειδοποίησε επίσης το 2023 πως η Disney, το Netflix και η Amazon ετοιμάζονται να γίνουν οι «νέοι φύλακες της βιομηχανίας».
Η κινηματογραφική παράρτηση του συνδικάτου Teamsters προειδοποίησε επίσης πως η συγχώνευση θα οδηγήσει σε απώλεια θέσεων εργασίας και αύξηση τιμών για τους καταναλωτές.
«Οι Teamsters έχουμε ξεκάθαρη θέση ότι η απληστία που τροφοδοτεί τη συγκέντρωση εταιρικής δύναμης, ανεξαρτήτως κλάδου, αποτελεί άμεση απειλή ως προς τις θέσεις εργασίας – κυρίως συνδικαλιστών -, τον βιοπορισμό των μελών μας και την ίδια την ύπαρξη της βιομηχανίας μας».
Αρκετές ενώσεις του Χόλιγουντ έχουν επίσης εκφράσει τη διαφωνία τους ως προς την εξαγορά της Warner Bros. από το Netflix, υποστηρίζοντας πως αυτή θα βλάψει την αγορά των κινηματογράφων, δεδομένης της γνωστής απέχθειας του Netflix για τις θεατρικές κυκλοφορίες, προτιμώντας να διαθέτει όλες τις πρωτότυπες ταινίες του κατευθείαν στο streaming (με ελάχιστες εξαιρέσεις).
Η Producers Guild of America (PGA) δήλωσε την Παρασκευή: «Οι παραγωγοί ανησυχούν δικαίως για την (τότε ακόμα) προτεινόμενη εξαγορά ενός από τα πιο ιστορικά και σημαντικά στούντιο της βιομηχανίας μας, από το Netflix».
Η SAG-AFTRA εξέφρασε επίσης τις ανησυχίες της, αλλά δεν προχώρησε σε κατηγορηματική αντίθεση στη συμφωνία.
Η Cinema United, η εμπορική ένωση της βιομηχανίας κινηματογράφων που προηγουμένως ήταν γνωστή ως National Association of Theater Owners, χαρακτήρισε την εξαγορά της Warner Bros. από το Netflix ως «πρωτοφανή απειλή» για την αγορά.
Η Τζέιν Φόντα εξέφρασε την αντίθεσή της ως προς την εξαγορά, χαρακτηρίζοντας τη συμφωνία των 82,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων ως «καταστροφική» εξέλιξη που απειλεί να «καταστρέψει τη δημιουργική μας βιομηχανία».
Η Φόντα δημοσίευσε μια ανακοίνωσή κατά της εν λόγω εξαγοράς στο Instagram μέσω της οργάνωσης Committee for the 1st Amendment. Εγραψε την Παρασκευή: «Τα σημερινά νέα πως η Warner Bros. Discovery αποδέχθηκε μια προσφορά αγοράς αποτελούν ανησυχητική κλιμάκωση της συγκέντρωσης, που απειλεί ολόκληρη τη βιομηχανία ψυχαγωγίας, το δημοκρατικό κοινό που αυτή υπηρετεί και την Πρώτη Τροπολογία».
Συνέχισε λέγοντας: «Δεν πρόκειται απλώς για μια καταστροφική επιχειρηματική συμφωνία που θα μπορούσε να καταστρέψει τη δημιουργική μας βιομηχανία. Πρόκειται για μια συνταγματική κρίση, η οποία επιδεινώνεται από την εμφανή αδιαφορία της κυβέρνησης για τον νόμο».
Απευθύνοντας το μήνυμά της στις αρμόδιες αρχές, η Φόντα απαίτησε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και τους κρατικούς ρυθμιστικούς φορείς να μην χρησιμοποιήσουν τη νομική τους θέση για να «αποσπάσουν πολιτικές παραχωρήσεις που επηρεάζουν αποφάσεις περιεχομένου ή περιορίζουν την ελευθερία του λόγου». Σε μια παρατήρηση προς το Netflix «και οποιαδήποτε εταιρεία εμπλακεί σε αυτήν την καταστροφική συμφωνία», η Φόντα έγραψε πως είναι «ευθύνη τους να υπερασπιστούν τα δικαιώματά μας, όχι να τα ανταλλάσσουν για να γεμίσουν τις τσέπες τους. Ξέρουμε πως θα υπάρξει τεράστια πίεση να συμμορφωθείτε, γι’ αυτό είναι κρίσιμο να παραμείνετε δυνατοί».
Ο Σον Μπέικερ σε μια περισσότερο μετριοπαθή διάθεση, δήλωσε στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Ερυθράς Θάλασσας στο οποίο βρίσκεται ως επικεφαλής της διεθνούς κριτικής επιτροπής, πως: «δεν πιστεύω ότι κανένας από εμάς θα πρέπει να κάνει σχόλια μέχρι να ξέρουμε όλοι πώς θα εξελιχθεί η συμφωνία». Πρόσθεσε ωστόσο ότι: «οι δημιουργοί ταινιών πρέπει να βάλουμε φρένο», αναφερόμενος στη διατήρηση τουλάχιστον τρίμηνων παραθύρων κινηματογραφικής προβολής.
«Στην επόμενη ταινία μου, δεν με νοιάζει τι θα γίνει, θα έχω παράθυρο κινηματογραφικής προβολής εκατό ημερών. Αυτό είναι λίγο πάνω από τρεις μήνες, και νομίζω πως πρόκειται για μια καλή διάρκεια αυτή τη στιγμή. Οταν πηγαίνεις κατευθείαν στο streaming, μειώνεται η σημασία μιας ταινίας. Η κινηματογραφική εμπειρία αυξάνει τη βαρύτητα της ταινίας. Ο τρόπος με τον οποίο την παρουσιάζεις στον κόσμο είναι πολύ σημαντικός», πρόσθεσε ο Μπέικερ.
Το γεγονός σχολίασε επίσης με σχετική επιφυλακή και ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος χαρακτήρισε τον Τεντ Σαράντος «φανταστικό άνθρωπο», είπε ωστόσο πως η συμφωνία Netflix-Warner Bros. θα δώσει στο Netflix «πολύ μεγάλο μερίδιο αγοράς», το οποίο μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα.
Ο Τραμπ επιβεβαίωσε την Κυριακή πως συναντήθηκε πρόσφατα με τον συν-CEO του Netflix, Τεντ Σαράντος, στον Λευκό Οίκο για να συζητήσουν τη συμφωνία με τη Warner Bros. Discovery. Ο Τραμπ, μιλώντας σε δημοσιογράφους στο κόκκινο χαλί της εκδήλωσης Kennedy Center Honors στην Ουάσιγκτον, είπε πως η προαναφερθείσα συμφωνία θα χρειαστεί αξιολόγηση, προσθέτοντας πως θα εμπλακεί και ο ίδιος σε αυτή την απόφαση.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης και η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου αναμένεται να εξετάσουν τη συμφωνία Netflix-WB. Ο Σαράντος, μιλώντας σε τηλεδιάσκεψη με αναλυτές της Wall Street την Παρασκευή, δήλωσε αισιόδοξος καθώς είναι σίγουρος πως συμφωνία θα λάβει κανονιστική έγκριση.
Διαβάστε ακόμη: Η αγορά της Warner από το Netflix είναι η στιγμή που αλλάζει για πάντα το Χόλιγουντ