Όταν ο Ράιαν Γκόσλινγκ εμφανίζεται στην οθόνη να συνομιλεί με τον εξωγήινο φίλο του στο «Αποστολή Χαίρε Μαρία», κάτι που συμβαίνει για περισσότερο από το μισό της ταινίας, δεν κοιτούσε μια άδεια πράσινη οθόνη. Αντίθετα, έπαιζε απέναντι από μια σύνθετη κούκλα που χειριζόταν ο μαριονετίστας Τζέιμς Ορτίζ, ένας δημιουργός με σημαντική πορεία στο θέατρο της Νέας Υόρκης.
Ο Ορτίζ είναι γνωστός για το ότι έχει δώσει ζωή σε εντυπωσιακά πλάσματα στη σκηνή — από αγελάδες και μαμούθ μέχρι δεινόσαυρους — σε παραγωγές του Μπρόντγουεϊ όπως το «The Skin of Their Teeth» και το «Into the Woods». Για τα γυρίσματα της ταινίας βρέθηκε στο Λονδίνο σχεδόν σε όλη τη διάρκεια της εξάμηνης παραγωγής, καθώς οι σκηνοθέτες Φιλ Λορντ και Κρίστοφερ Μίλερ επέλεξαν να χρησιμοποιήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα πρακτικά εφέ αντί για ψηφιακά.
Όπως εξηγεί ο ίδιος, ένας από τους βασικούς στόχους της παραγωγής ήταν ο Γκόσλινγκ να έχει έναν πραγματικό «συμπαίκτη» στη σκηνή. «Δεν ήθελα ποτέ ο Ράιαν να νιώσει ότι είναι μόνος του», σημειώνει ο Ορτίζ. «Θα ήταν πολύ δύσκολο για έναν ηθοποιό να πρέπει να πάρει αποφάσεις για έναν χαρακτήρα που είναι ένα παράξενο πλάσμα χωρίς πρόσωπο».
Πριν εμφανιστεί η κούκλα στα γυρίσματα, οι δύο ηθοποιοί έκαναν πρόβες σε κάθε σκηνή. Εκεί καθόριζαν τις κινήσεις και τον ρυθμό της σκηνής, πριν ενσωματωθεί στη συνέχεια ο Ρόκι.
Ο Ρόκι, ένα πλάσμα που θυμίζει αράχνη, επικοινωνεί με ήχους που μοιάζουν με τραγούδια φαλαινών και έχει τη μορφή ενός βράχου, εμφανίζεται περίπου μετά το πρώτο τρίτο της ταινίας. Στην ιστορία, συνεργάζεται με τον χαρακτήρα του Γκόσλινγκ, έναν δάσκαλο που προσπαθεί να βρει τρόπο να σώσει τη Γη από μια περιβαλλοντική καταστροφή.
Παρά την παράξενη εμφάνισή του, ο Ρόκι είναι πιθανό να εξελιχθεί στον χαρακτήρα που θα κλέψει την παράσταση. Για να συμβεί αυτό, ο Ορτίζ συνεργάστηκε στενά με τον σχεδιαστή πλασμάτων Νίλ Σκάνλαν, με στόχο να κάνουν το πλάσμα προσιτό στο κοινό, παρόλο που δεν διαθέτει πρόσωπο ή τις συνηθισμένες εκφράσεις.
Ο Ορτίζ περιγράφει τον χαρακτήρα ως εξαιρετικά έξυπνο, σχεδόν με μυαλό υπολογιστή. «Δεν χρειάζεται να του πεις κάτι δύο φορές», εξηγεί. «Είναι ένας ιδιοφυής μηχανικός». Παρ’ όλα αυτά, πιστεύει ότι η ψυχολογία του Ρόκι θυμίζει περισσότερο έναν μικρό αδελφό, κάτι σαν ένα αγχωμένο παιδί 14 ετών που θέλει απλώς να τον καλέσουν στο πάρτι.
Ο Σκάνλαν, ο οποίος έχει εργαστεί στο εργαστήριο πλασμάτων του Τζίμ Χένσον και σε παραγωγές όπως το Star Wars, ενθάρρυνε τον Ορτίζ να διαμορφώσει ελεύθερα τον χαρακτήρα. Όπως του είπε χαρακτηριστικά: «Θα το αντιμετωπίσω σαν να είσαι ο Φράνκ Οζ και η δική μου δουλειά είναι να σου κατασκευάσω τον Γιόντα».
Για να εξασφαλιστεί ότι η κούκλα θα μπορούσε να λειτουργήσει σωστά στο πλατό, ο Ορτίζ συμμετείχε για μήνες στην προπαραγωγή, δίνοντας οδηγίες για την κατασκευή της. Παράλληλα, τα σκηνικά της ταινίας σχεδιάστηκαν ειδικά ώστε να διευκολύνουν τον χειρισμό της κούκλας. Πολλά στοιχεία βρίσκονταν περίπου ενάμισι μέτρο πάνω από το δάπεδο του στούντιο, ώστε να μπορούν να ανοίγονται τρύπες στο πάτωμα για τους κουκλοπαίκτες.
Σε ορισμένες σκηνές χρησιμοποιήθηκε μια πλήρως μηχανική (animatronic) εκδοχή του Ρόκι, ενώ σε πιο περίπλοκα πλάνα επιστρατεύτηκαν τα ψηφιακά εφέ της εταιρείας Framestore. «Το να χειριστεί κανείς μια κούκλα που κυλά σαν μπάλα μέσα σε ένα διαστημόπλοιο θα ήταν σχεδόν αδύνατο», εξηγεί ο Ορτίζ. «Εκεί χρειάζεται η βοήθεια των ψηφιακών εφέ».
Παρότι ο Ρόκι δεν μιλά ανθρώπινη γλώσσα, στην ταινία ο χαρακτήρας του Γκόσλινγκ δημιουργεί ένα σύστημα μηχανικής μετάφρασης ώστε οι δύο τους να επικοινωνούν. Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, ο Ορτίζ απήγγελλε τους διαλόγους του χαρακτήρα από έναν ηχομονωμένο χώρο, δίνοντας έτσι στον Γκόσλινγκ έναν πραγματικό συνομιλητή στη σκηνή.
Η φωνή του Ρόκι σχεδιάστηκε να θυμίζει ατελή μηχανική μετάφραση. Όπως εξηγεί ο Ορτίζ, στόχος ήταν να ακούγεται σαν κάτι ανάμεσα σε Moviefone και Siri, αλλά λιγότερο καθαρό και πιο «αυτοσχέδιο».
Αρχικά, ο Ορτίζ θεωρούσε σχεδόν βέβαιο ότι η παραγωγή θα επέλεγε έναν πιο γνωστό ηθοποιό για να ηχογραφήσει εκ νέου τη φωνή του χαρακτήρα στη φάση της μεταπαραγωγής. Ωστόσο, όταν οι σκηνοθέτες παρακολουθούσαν τις πρώτες προβολές της ταινίας, διαπίστωσαν ότι οι αρχικές ηχογραφήσεις λειτουργούσαν ήδη ιδανικά.
«Όταν ήρθε το τηλεφώνημα ότι θα κρατήσουν τη δική μου φωνή, ήταν απίστευτο», θυμάται.
Παρά τις τεχνικές δυσκολίες της παραγωγής, ο Ορτίζ επισημαίνει ότι οι σκηνοθέτες τον αντιμετώπισαν εξαρχής ως δημιουργικό συνεργάτη και όχι απλώς ως τεχνικό. Συχνά τον ρωτούσαν πώς πιστεύει ότι θα αντιδρούσε ο Ρόκι σε μια συγκεκριμένη σκηνή, ζητώντας τη δική του ερμηνεία για τον χαρακτήρα.
«Σε κάθε στάδιο με ρωτούσαν: “Τι πιστεύεις; Θα το έκανε αυτό ο Ρόκι;”», λέει. «Και τότε έπρεπε πραγματικά να σκεφτώ πώς θα ένιωθε».