Ο μυστηριώδης Δόκτωρ Καλιγκάρι (τον υποδύεται ο Βέρνερ Κράους) φτάνει σε ένα αγροτικό γερμανικό χωριό με τον σύντροφό του Τσέζαρε (Κόνραντ Βάιντ), έναν άντρα σε αιώνια κατάσταση ύπνου που μπορεί να διαταχθεί να εκτελέσει τις εντολές του κυρίου του. Μια σειρά από φρικιαστικές δολοφονίες κάνει ορισμένους να πιστεύουν ότι ο γιατρός και ο παράξενος «βοηθός» του μπορεί κάλλιστα να φταίει.Σε ένα καρναβάλι, ο Φράνσις και ο φίλος του Αλαν συναντούν τον εκκεντρικό γιατρό Καλιγκάρι. Τους παρουσιάζει τον υπνωτισμένο Τσέζαρε, ο οποίος υποτίθεται ότι μπορεί να προβλέψει το μέλλον. Συγκλονιστικά, προβλέπει τον θάνατο του Αλαν και μέχρι το πρωί η προφητεία του έχει γίνει πραγματικότητα. Ετσι, ο Τσέζαρε και ο Δρ Καλιγκάρι γίνονται οι κύριοι ύποπτοι.