Για όγδοη φορά μέσα σε λίγους μήνες, η Warner Bros. Discovery είπε «όχι» στην Paramount. Και αυτή τη φορά, το μήνυμα ήταν πιο ξεκάθαρο από ποτέ. Το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας επανέλαβε πως η πρόταση της Paramount δεν μπορεί να συγκριθεί με εκείνη του Netflix, καλώντας εκ νέου τους μετόχους να την απορρίψουν.
Η ιστορία αυτή δεν είναι ένα απλό επιχειρηματικό θρίλερ. Είναι ένα πολυεπίπεδο δράμα που ακουμπά τον ίδιο τον πυρήνα της κινηματογραφικής βιομηχανίας και, όπως αποδεικνύεται, δεν περιορίζεται πλέον στα διοικητικά συμβούλια και τις αίθουσες συνεδριάσεων.
Η Warner Bros. Discovery βρίσκεται εδώ και μήνες ανάμεσα σε δύο δρόμους. Από τη μία, η πρόταση της Paramount για εξαγορά ολόκληρης της εταιρείας έναντι 30 δολαρίων ανά μετοχή. Από την άλλη, η συμφωνία με το Netflix, που αφορά μόνο το στούντιο και τα assets του streaming, έναντι 27,75 δολαρίων ανά μετοχή, αφήνοντας εκτός τα καλωδιακά κανάλια που πρόκειται να αποσχιστούν.
Διαβάστε ακόμα: Η αγορά της Warner από το Netflix είναι η στιγμή που αλλάζει για πάντα το Χόλιγουντ
Για τη διοίκηση της WBD, το κρίσιμο ζήτημα δεν είναι μόνο το τίμημα αλλά η βεβαιότητα. Το Netflix παρουσιάζεται ως ένας οικονομικά σταθερός κολοσσός, με αποτίμηση που ξεπερνά τα 400 δισεκατομμύρια δολάρια και με συγκεκριμένες εγγυήσεις σε περίπτωση που η συμφωνία δεν ολοκληρωθεί. Αντίθετα, η Paramount, παρά τη δέσμευση του Λάρι Ελισον να εγγυηθεί προσωπικά τα κεφάλαια, εξακολουθεί να θεωρείται από τη Warner Bros. Discovery ένας πιο ριψοκίνδυνος παίκτης, σε έναν κλάδο που δοκιμάζεται έντονα.
Ενώ η Warner Bros. Discovery εξηγεί στους μετόχους της γιατί προτιμά το Netflix, ένας άλλος παίκτης μπήκε δυναμικά στο κάδρο. Η Cinema United, που εκπροσωπεί τους ιδιοκτήτες κινηματογραφικών αιθουσών στη Βόρεια Αμερική, απευθύνθηκε απευθείας στο Κογκρέσο, ζητώντας κάτι ριζοσπαστικό: να μην προχωρήσει καμία από αυτές τις εξαγορές.
Σύμφωνα με την Cinema United, μια συγχώνευση Netflix–Warner Bros. Discovery θα είχε μη αναστρέψιμες συνέπειες για τις αίθουσες. Λιγότερες ταινίες, μικρότερη ποικιλία, μεγαλύτερη συγκέντρωση ισχύος στα στούντιο και απώλειες θέσεων εργασίας. Και, όπως επισημαίνουν, ακόμη κι αν τελικά δεν είναι το Netflix ο αγοραστής αλλά η Paramount ή κάποιος άλλος μεγάλος όμιλος, οι φόβοι παραμένουν οι ίδιοι.
Διαβάστε ακόμα: Η εξαγορά της Warner Bros. από το Netflix: Επιπτώσεις και αντιδράσεις
Το επιχείρημά τους βασίζεται σε προηγούμενα παραδείγματα, όπως η εξαγορά της Fox από τη Disney, που οδήγησε σε αισθητή μείωση της κινηματογραφικής παραγωγής. Προσθέτουν, επίσης, τη διαχρονικά ψυχρή στάση του Netflix απέναντι στις αίθουσες, με περιορισμένες κινηματογραφικές προβολές και ελάχιστη διαφημιστική υποστήριξη.
Πίσω από τους αριθμούς και τις προσφορές, το ερώτημα είναι βαθύτερο. Δεν αφορά μόνο το ποιος θα αποκτήσει τη Warner Bros. Discovery, αλλά το ποιος θα καθορίσει τους κανόνες του παιχνιδιού τα επόμενα χρόνια. Θα είναι το streaming ο απόλυτος ρυθμιστής της κινηματογραφικής παραγωγής και διανομής ή θα υπάρξει χώρος για ένα πιο ισορροπημένο οικοσύστημα, όπου οι αίθουσες θα συνεχίσουν να παίζουν ουσιαστικό ρόλο;
Προς το παρόν, το Netflix παραμένει το φαβορί. Ομως η συζήτηση έχει ξεφύγει από τα στενά όρια μιας εταιρικής συμφωνίας και έχει μετατραπεί σε πολιτικό, πολιτισμικό και καλλιτεχνικό ζήτημα. Με το Κογκρέσο, τους αιθουσάρχες, τους μετόχους και τους κολοσσούς του Χόλιγουντ να παίρνουν θέση, το μόνο βέβαιο είναι ότι το φινάλε αυτής της ιστορίας θα κρίνει πολλά περισσότερα από μια απλή αλλαγή ιδιοκτησίας. Θα κρίνει το ίδιο το μέλλον του σινεμά όπως το γνωρίζουμε.