Σε μια πόλη της Βόρειας Κίνας, μέσα σε φορτία κάρβουνου, ανακαλύπτονται ακρωτηριασμένα μέλη ανθρώπινων κορμιών. Ενας αστυνομικός ξεκινά να διερευνήσει την υπόθεση των φόνων, σε μια οδύσσεια που θα κρατήσει χρόνια και θα τον βρει έκπτωτο ιδιωτικό ντετέκτιβ να συνεχίζει με εμμονή να μαζεύει στοιχεία. Στην καρδιά της ιστορίας βρίσκεται μια μοιραία γυναίκα, καμουφλαρισμένη σε θλιμμένη χήρα ενός από τα θύματα, αλλά κι ένα ολόκληρο σύμπλεγμα κακοποιών και μαφιόζων. Οπως σε κάθε νουάρ που σέβεται στον εαυτό του, στο «Black Coal, Thin Ice», δεν υπάρχουν καλοί και κακοί. Υπάρχουν μόνο σκοτεινές προθέσεις και σφετεριστικά κίνητρα.
Ο Κινέζος σκηνοθέτης του «Night Train» παρουσιάζει ένα θρίλερ με τόσο υπερβατικό χιούμορ, ενθουσιασμό για τη βία και το gore, αρχετυπικούς ήρωες και ιερόσυλη διάθεση, που θα το ζήλευε ο Κουέντιν Ταραντίνο – για την ακρίβεια, θα το συναντούσε στο σύγχρονο ασιατικό σινεμά και θα το κόπιαρε πανηγυρικά. Το σύμπαν της ταινίας στελεχώνεται από κάθε λογής αποβράσματα που πατούν τη σκανδάλη ως αντανακλαστικό και δεν υπολογίζουν παρά τον εαυτό τους και το προσωπικό συμφέρον του. Η πόλη είναι φωτισμένη και φωτογραφημένη με εξαιρετική ατμόσφαιρα, ένα αστικό τοπίο σε αποσύνθεση, που λάμπει από επιγραφές σε νέον και οξειδωμένη μπογιά στους τοίχους. Ο κεντρικός ήρωας, ο αστυνομικός/ιδιωτικός ντετέκτιβ Ζανγκ είναι βγαλμένος από τα μυθιστορήματα του Ρέιμοντ Τσάντλερ.
Μόνο που η υπέροχη εικόνα και η στεγνή μαύρη κωμωδία της ταινίας υπονομεύονται από ένα χωρίς δομή και χωρίς νόημα σενάριο. Η δράση διαρκεί για χρόνο που μοιάζει περισσότερος από τα 106 λεπτά της ταινίας, ξεφεύγει σε μικρότερες πλοκές χωρίς σημασία και, ενώ ψιθυρίζει την έκβαση της ιστορίας, κάνει έναν ατελείωτο κύκλο για να επιστρέψει, όταν είναι πια πολύ αργά, στην αρχική υποψία. Η αξία της ταινίας διατηρείται φωτογραφικά, σε άδειους δρόμους, αναμετρήσεις σε σκοτεινά δωμάτια γεμάτα καπνούς, λευκά πυροτεχνήματα που πασπαλίζουν το φως της ημέρας, αλλά σε τίποτε άλλο που να συγκροτεί ένα κινηματογραφικό θρίλερ με σασπένς και ίντριγκα.
