Η Μαγκνταλένα και η γειτόνισσα της, Τσούγια ανησυχούν όταν οι έφηβοι γιοι τους δεν έχουν δώσει ούτε ένα σημάδι ζωής από τότε που έφυγαν από το Γκουαναχουάτο στο κεντρικό Μεξικό για να αναζητήσουν μια καλύτερη τύχη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Τσούγια θα αναγνωρίσει το παιδί της σε ένα φωτογραφικό άλμπουμ με πτώματα, η Μαγκνταλένα όμως δεν μπορεί να ζήσει χωρίς απαντήσεις. Θα ξεκινήσει ένα ταξίδι στη γραμμή των συνόρων, αναζητώντας τη μοιραία διαδρομή του λεωφορείου στο οποίο επέβαιναν τα δύο αγόρια. Ο γιος της μπορεί να είναι ακόμη ζωντανός, αλλά δεν υπάρχει κανένας τρόπος να το μάθει παρά μόνο αν βρεθεί η ίδια στη στέπα που χωρίζει τους δύο «κόσμους», εκεί όπου ο μόνος νόμος είναι αυτός της ανομίας. Η γνωριμία της με τον Μιγκέλ, ένα μετανάστη που κάνει την αντίθετη διαδρομή - έχει μόλις απελαθεί από τις ΗΠΑ και επιστρέφει στο Μεξικό προκειμένου να βρει τη μητέρα του, θα της δώσει δύναμη για να συνεχίσει.
Μετατοπίζοντας το κέντρο βάρους από το κλισέ μιας ταινίας με μετανάστες, η Φερνάντα Βαλαντές ρίχνει φως σε μια από τις πιο άγνωστες και συνάμα τραγικές πτυχές του μεταναστευτικού στην Αμερική, στον κενό χώρο όπου κάθε χρόνο εξαφανίζονται, απαγάγονται και σκοτώνονται άνθρωποι που αναζητούν μια καλύτερη ζωή. Η βαθιά ανθρώπινη ιστορία της διαδραματίζεται στο κέντρο μιας δυστοπίας που συμβαίνει σε ένα τόπο που θα έμοιαζε με ιδανική σεναριακή ιδέα για το σκηνικό μιας ταινίας τρόμου, είναι όμως πραγματικότητα και μάλιστα απείρως πιο τρομακτική από τον (κυριολεκτικό ή μεταφορικό) «τοίχο» που κόβει στα δύο μια ολόκληρη ήπειρο.
Με οδηγό την αναζήτησή μιας μητέρας (αφοπλιστική η πρωταγωνίστρια Μερσέντες Χερνάντεζ) για το παιδί της - εκ των πραγμάτων μια σίγουρη μελοδραματική πρώτη ύλη - η Βαλαντές αναδεικνύεται με το ντεμπούτο της σε μια δημιουργό που όχι μόνο γνωρίζει πολύ καλά τι σημαίνει επείγον σινεμά του εδώ και τώρα, αλλά ξέρει να χρησιμοποιεί την τεκμηρίωση προκειμένου να την μετατρέψει σε μια καθαρή μυθοπλαστική περιπέτεια. Κρατώντας μόνο όσα χρειάζεται από τον άγριο ρεαλισμό ενός τόπου και καταστάσεων που γνωρίζει καλά (είναι και η ίδια από το Γκουαναχουάτο), χτίζει με τέχνη και τεχνική μια ατμόσφαιρα που γρήγορα μετατρέπεται σε ένα υπαρξιακό road movie με απρόβλεπτη διαδρομή κι ακόμη πιο απροσδόκητη κατάληξη.
Φέρνοντας στο νου τις «Μητέρες Μας» του Σεζάρ Ντιάζ, ένα ακόμη ντεμπούτο από τη Λατινική Αμερική που καταπιάνεται με ανθρώπους που αναζητούν την αλήθεια μέσα στο αχανές, αφιλόξενο, γεμάτο θρύλους και δοξασίες περιβάλλον ενός συστήματος που συνεχίζει να παράγει τρόμο και πόνο, τα «Χαρακτηριστικά Γνωρίσματα» συγκινούν - εώς και συγκλονίζουν με την τόλμη τους. Οχι αυτήν που τους επιτρέπει να αναδείξουν με την ορμή και τις σε στιγμές υπέροχες αυθαιρεσίες ενός ντεμπούτου μια ιστορία που χωρίς τη δύναμη του σινεμά θα έμενε για πάντα καταχωνιασμένη στα άδυτα της Ιστορίας, αλλά εκείνη που κάνει την Φερνάντα Βαλαντές - μια δημιουργό που αξίζει να παρακολοθήσουμε στο μέλλον - να συνεχίζει να πιστεύει στο καλό μέσα σε ένα κόσμο που έχει από καιρό παραδοθεί αμαχητί στο κακό.
