Η ιστορία διαδραματίζεται στην πόλη του Λοτζ, ένα από τα μεγαλύτερα ευρωπαϊκά κέντρα υφαντουργίας του 19ου αιώνα, που βρίσκεται σε ραγδαία ανάπτυξη. Η ψαλίδα μεταξύ εργοστασιαρχών - συνήθως Γερμανών, Εβραίων, Πολωνών - και εργατικής τάξης, ολοένα και μεγαλώνει. Τρεις νέοι φίλοι, ένας Πολωνός, ένας Εβραίος κι ένας Γερμανός, βάζουν τα χρήματά τους για να χτίσουν ένα εργοστάσιο. Μέσα από τη ζωή τους, ο Βάιντα αντικατοπτρίζει τη μετάβαση της Πολωνίας του 19ου αιώνα από τον φεουδαλισμό στον καπιταλισμό. Τρεις ενθουσιώδεις νέοι ενώνουν τις δυνάμεις τους για να πραγματοποιήσουν το όνειρό τους: να ανοίξουν το δικό τους εργοστάσιο. Ομως ο άγριος καπιταλισμός τους καταπίνει και τους αναγκάζει να πράξουν ενάντια στις ηθικές αρχές τους. Η συσσώρευση του κεφαλαίου συνοδεύεται από αισθητή ηθική κατάπτωση. Ο Μόριτς προβαίνει σε μια ριψοκίνδυνη εξαπάτηση, ο Κάρολ θυσιάζει τον έρωτά του, εκμεταλλεύεται την ερωμένη του (σύζυγο ενός Εβραίου μεγαλοεπιχειρηματία) προς προσωπικό πλουτισμό και ψευδορκεί.
